Lo que los adultos mayores de 60 años deben saber sobre la fiebre aftosa

Una mañana te despiertas con dolor de garganta, fiebre baja y unas cuantas ampollas pequeñas en las manos que no tenías la noche anterior. Buscas en Internet y los primeros resultados que aparecen mencionan algo llamado “fiebre aftosa en adultos”. Se te revuelve un poco el estómago. Suena grave.

En primer lugar, hay que aclarar algo importante: lo que la mayoría de los adultos padecen en realidad es la enfermedad de manos, pies y boca (HFMD), una enfermedad viral común causada por el virus Coxsackie.

No es lo mismo que la enfermedad del ganado de la que quizá hayas oído hablar en las noticias. La HFMD es una enfermedad controlable y temporal, y por lo general desaparece por sí sola en el plazo de una semana a diez días.

Aun así, cuando se trata de síntomas molestos, usted se merece respuestas claras y sinceras a preguntas prácticas:

• ¿Soy contagioso?
• ¿Debería quedarme en casa y no asistir a mi programa diurno para adultos ni a las actividades grupales?
• ¿Cuándo debo llamar al médico?

Este artículo te ayudará a entender exactamente qué es la fiebre de los cinco días en adultos, cómo reconocer sus síntomas, qué puedes hacer en casa para sentirte mejor y cuándo es necesario acudir al médico.

Fiebre aftosa frente a la enfermedad de manos, pies y boca

Una de las fuentes de confusión más comunes en Internet es la confusión entre dos enfermedades completamente diferentes, ambas con nombres muy similares. Entender esta diferencia es el primer paso para sentirse menos preocupado.

Fiebre aftosa en los animales

La fiebre aftosa, en su sentido tradicional, es una infección ganadera altamente contagiosa. Afecta principalmente a los animales de pezuña hendida, como el ganado vacuno, porcino, ovino y caprino. Está causada por el virus de la fiebre aftosa (FMDV), que pertenece a una familia viral totalmente distinta a la de los virus responsables de enfermedades en los seres humanos.

Lo importante aquí es que los seres humanos casi nunca contraen la fiebre aftosa animal. 

Los casos documentados de infección en humanos son extremadamente raros y, cuando se producen, los síntomas son leves y de evolución espontánea. En Estados Unidos no se han registrado casos de fiebre aftosa en el ganado desde 1929, y las agencias de salud pública no la consideran un problema significativo para la salud humana.

Enfermedad de manos, pies y boca (HFMD)

Cuando la mayoría de los adultos buscan ‘fiebre aftosa en adultos’, en realidad se refieren a la enfermedad de manos, pies y boca (HFMD), una enfermedad viral que afecta específicamente a los seres humanos.

La enfermedad de manos, pies y boca (HFMD) es causada por el virus Coxsackie (más comúnmente el virus Coxsackie A16) u otros enterovirus, incluido el enterovirus 71 (EV-A71).

A pesar de la similitud en el nombre, la enfermedad de manos, pies y boca no tiene absolutamente nada que ver con la fiebre aftosa que afecta a los animales. Ambas enfermedades están causadas por virus totalmente distintos, afectan a especies diferentes de maneras distintas y requieren respuestas completamente diferentes.

En el resto de este artículo, cuando nos referimos a la ‘fiebre aftosa en adultos’, nos referimos a la HFMD, la enfermedad viral humana que afecta a muchos adultos mayores y cuidadores y sobre la que buscan orientación.

¿Pueden los adultos contraer la enfermedad de manos, pies y boca?

La respuesta corta es sí, los adultos pueden contraer la enfermedad de manos, pies y boca sin ningún problema.

Aunque la enfermedad de manos, pies y boca se asocia principalmente a los niños menores de cinco años, no se limita exclusivamente a ese grupo. Los niños mayores, los adolescentes y los adultos de todas las edades pueden contraerla.

Los adultos tienen más probabilidades de contraer la enfermedad de manos, pies y boca si:

• Cuida habitualmente a sus hijos o nietos infectados o pasa tiempo con ellos
• Participar en actividades grupales, como programas diurnos para adultos, centros para personas mayores o actividades comunitarias
• Tienen el sistema inmunitario debilitado debido a cambios inmunitarios relacionados con la edad, enfermedades crónicas o medicamentos que inhiben la función inmunitaria
• No han estado expuestos anteriormente a la cepa específica del virus Coxsackie que circula actualmente

A medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario se debilita de forma natural, un proceso conocido como inmunosenescencia. Esto puede hacer que al organismo le resulte más difícil combatir los virus de forma rápida y eficaz.

Algunos adultos con HFMD presentan síntomas más leves que los niños; otros pueden sentirse bastante mal, sobre todo si padecen enfermedades subyacentes como diabetes, enfermedades cardíacas o afecciones pulmonares crónicas.

Síntomas comunes de la fiebre aftosa en adultos

Reconocer a tiempo los síntomas de la enfermedad de manos, pies y boca en adultos puede ayudarte a tomar rápidamente las medidas adecuadas, tanto para tu propia recuperación como para evitar contagiar a otras personas. 

Los síntomas suelen aparecer entre tres y seis días después de la exposición al virus. Este lapso de tiempo antes de que aparezcan los síntomas se conoce como período de incubación.

Síntomas iniciales (días 1-2)

Los primeros síntomas de la enfermedad de manos, pies y boca en adultos suelen ser generales y parecidos a los de la gripe. Muchas personas piensan al principio que tienen un resfriado común o una enfermedad con fiebre leve:

• Fiebre baja a moderada (por lo general, entre 100 °F y 103 °F / 37,8 °C y 39,4 °C)
• Dolor de garganta, a veces acompañado de dolor al tragar
• Fatiga inusual o sensación general de malestar
• Disminución del apetito o pérdida de interés por la comida

Erupciones y llagas (días 2 a 5)

Entre uno y dos días después de la aparición de los primeros síntomas, suelen aparecer los signos más característicos de la HFMD. Estas son las características que la mayoría de las personas asocian con la enfermedad:

• Úlceras bucales dolorosas (también llamadas herpangina o lesiones orales): son pequeñas llagas superficiales que aparecen en la lengua, las encías, la parte interna de las mejillas y el paladar. Pueden hacer que comer, beber y hablar resulte incómodo.
• Pequeñas ampollas o una erupción cutánea roja en las palmas de las manos y las plantas de los pies: estas ampollas suelen ser pequeñas (1–5 mm), pueden estar ligeramente elevadas y pueden causar sensibilidad o un dolor leve.
• También puede aparecer una erupción en las piernas, las nalgas o la zona genital, aunque esto es menos frecuente en los adultos.

Una nota importante sobre los síntomas en las personas mayores

En los adultos, la erupción cutánea asociada al síndrome de mano-pie-boca puede ser más discreta, menos extensa o incluso ausente, en comparación con la presentación más llamativa que suele observarse en los niños.

Algunas personas mayores presentan principalmente llagas en la boca y síntomas sistémicos (fiebre, fatiga) sin una erupción cutánea notable. Esto puede hacer que, en ocasiones, sea más difícil identificar la enfermedad de manos, pies y boca en este grupo de edad.

Si no está seguro de si lo que observa es la enfermedad de manos, pies y boca, póngase en contacto con su médico de cabecera o con un profesional de la salud a través de servicios de telesalud para que le orienten. No intente diagnosticarse usted mismo basándose únicamente en el aspecto físico.

¿Es contagiosa la fiebre aftosa en los adultos?

Una de las preguntas más importantes que se hacen los adultos cuando notan los síntomas de la enfermedad de manos, pies y boca es si la enfermedad es contagiosa, sobre todo si forman parte de un entorno de cuidado colectivo, viven con familiares o participan en actividades sociales habituales.

La respuesta sincera es: sí, la enfermedad de manos, pies y boca es contagiosa, y los adultos que tienen el virus pueden contagiarlo a otras personas, y de hecho lo hacen.

Cómo se transmite la enfermedad de manos, pies y boca

Los virus responsables de la enfermedad de manos, pies y boca en adultos se transmiten por varias vías:

• Gotas respiratorias: Cuando una persona infectada tose, estornuda o habla, se liberan en el aire pequeñas gotículas que contienen el virus. Una persona que se encuentre cerca puede inhalar estas gotículas y contagiarse.
• Contacto directo con el líquido de la ampolla: El líquido que contienen las ampollas que aparecen en las manos y los pies contiene virus vivos. Si te tocas estas ampollas y luego te tocas los ojos, la nariz o la boca, puedes contagiarte.
• Contacto con superficies contaminadas: El virus puede sobrevivir en superficies duras (encimeras, manijas de puertas, equipos compartidos) durante varias horas. Tocar estas superficies y luego tocarse la cara puede provocar una infección.
• Transmisión fecal-oral: En los centros asistenciales donde se presta asistencia para la higiene personal, el virus puede propagarse a través del contacto con las heces. Esto es especialmente relevante en los programas diurnos para adultos, donde el personal ayuda a los participantes con sus necesidades de cuidado personal.

¿Cuándo es más contagiosa la enfermedad de manos, pies y boca?

La enfermedad de manos, pies y boca es más contagiosa durante la primera semana de la enfermedad, cuando la carga viral en el organismo es más alta. Sin embargo, el virus puede seguir presente en las heces durante varias semanas después de que los síntomas hayan desaparecido.

Esto significa que, incluso después de que una persona parezca haberse recuperado por completo, sigue habiendo un período en el que es importante mantener una higiene cuidadosa, sobre todo lavarse las manos después de ir al baño.

El virus también puede transmitirse a través de personas infectadas que no presentan síntomas (portadores asintomáticos), lo cual es una de las razones por las que es importante mantener prácticas de higiene constantes en entornos grupales, independientemente de si alguien parece estar visiblemente enfermo.

Qué hacer si crees que tienes la enfermedad de manos, pies y boca

No existe ningún medicamento antiviral específico para tratar la enfermedad de manos, pies y boca en adultos. El tratamiento se centra en aliviar los síntomas, mantenerse hidratado y fortalecer el organismo mientras el sistema inmunológico elimina el virus. La mayoría de las personas se recuperan por completo en un plazo de 7 a 10 días sin necesidad de intervención médica más allá de los cuidados básicos.

A continuación te ofrecemos una guía práctica paso a paso:

Si nota algún síntoma

Tan pronto como detecte los primeros síntomas de la enfermedad de manos, pies y boca, siga estos pasos:

• Descansa todo lo que puedas. Tu cuerpo necesita energía para combatir la infección, y un descanso adecuado acelera la recuperación.
• Bebe mucho líquido. Mantenerte hidratado es de vital importancia, sobre todo si las llagas en la boca te hacen daño al tragar. El agua, los jugos diluidos, los tés de hierbas fríos o las bebidas electrolíticas son buenas opciones.
• Si es necesario, toma analgésicos de venta libre. El paracetamol (Tylenol) o el ibuprofeno (Advil, Motrin) pueden ayudar a bajar la fiebre y aliviar las molestias del dolor de garganta y las llagas en la boca. Sigue siempre las instrucciones de dosificación que figuran en la etiqueta y consulta con tu médico si tomas otros medicamentos o tienes problemas renales o hepáticos.
• Evite el contacto cercano con otras personas. Si vive con familiares o nietos, trate de limitar el contacto físico cercano, las comidas compartidas en los mismos platos y el uso compartido de toallas u objetos personales.

Cómo cuidar las úlceras bucales

Las úlceras bucales suelen ser lo más molesto de la enfermedad de manos, pies y boca para los adultos. Estos consejos pueden facilitarte la tarea de comer y beber:

• Elige alimentos blandos y fáciles de tragar, como yogur, puré de papas, huevos revueltos, avena, puré de manzana o batidos.
• Tome bebidas frescas o frías. Los líquidos fríos pueden tener un efecto ligeramente anestésico que proporciona un alivio temporal del dolor bucal.
• Evite las comidas y bebidas ácidas o picantes (jugos cítricos, salsas a base de tomate, alimentos con vinagre, chiles picantes), ya que pueden irritar y empeorar considerablemente las úlceras.
• Evita las bebidas y los alimentos muy calientes.
• Los enjuagues bucales o los geles tópicos de venta libre destinados al tratamiento de las úlceras bucales (como los que contienen benzocaína) pueden proporcionar un alivio temporal; pídale a su farmacéutico que le recomiende uno adecuado para su historial médico.

Cómo cuidar las ampollas en la piel

Las ampollas que aparecen en las manos, los pies y, a veces, las piernas requieren cuidados sencillos:

• Mantenga limpias las zonas afectadas lavándolas suavemente con agua y jabón suave.
• Evita rascarte o hurgarte las ampollas. Si las rompes, puedes introducir bacterias, aumentar el riesgo de una infección cutánea secundaria y retrasar la curación.
• Si una ampolla se rompe por sí sola, mantenga limpia la zona y, si es necesario, cúbrala sin apretar con una venda.
• La mayoría de las ampollas desaparecen por sí solas en el plazo de una semana sin dejar cicatrices.

La mayoría de los adultos con HFMD pueden tratar su enfermedad en casa con reposo, líquidos y cuidados de apoyo. Los casos se resuelven en un plazo de siete a diez días.

Cuándo acudir al médico

Aunque la mayoría de los casos de HFMD en adultos se curan por sí solos, hay situaciones específicas en las que se requiere atención médica. Saber cuándo llamar al médico es fundamental para manejar esta enfermedad de manera segura, especialmente en el caso de las personas mayores que puedan padecer afecciones médicas subyacentes.

Llame a su médico o acuda a un centro médico si

• La fiebre dura más de 3 días sin que mejore, o si supera los 39,4 °C (103 °F).
• Estás presentando síntomas de deshidratación grave. Entre ellos se incluyen: no poder tragar líquidos debido al dolor en la boca, orinar muy poco o nada, sentir mareos o aturdimiento extremos, tener la boca seca y no llorar, y sentirse inusualmente confuso o desorientado.
• Si te da un fuerte dolor de cabeza o te duele el cuello. Estos síntomas, especialmente si se acompañan de fiebre y erupción cutánea, pueden indicar una complicación poco frecuente pero grave que afecta al sistema nervioso (como la meningitis viral) y requieren una evaluación inmediata.
• Tus síntomas están empeorando en lugar de mejorar al cabo de cuatro o cinco días. La enfermedad de manos, pies y boca debería empezar a mostrar signos de mejoría tras los primeros días. Si te sientes mucho peor con el paso del tiempo, es necesario que acudas al médico.
• Se te ven las ampollas en la piel signos de infección bacteriana secundaria: aumento del enrojecimiento, calor, hinchazón, supuración o dolor alrededor de la ampolla.

Personas con mayor riesgo

Algunas personas adultas corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones derivadas de la enfermedad de manos, pies y boca, por lo que deben ponerse en contacto con su médico en las primeras fases de la enfermedad, aunque los síntomas parezcan leves al principio:

• Adultos con enfermedades crónicas como la diabetes, las enfermedades cardíacas, la enfermedad renal crónica o las afecciones pulmonares crónicas. Estas afecciones pueden verse agravadas por el estrés físico que supone una infección viral, y las complicaciones pueden aparecer más rápidamente.
• Personas inmunodeprimidas, incluyendo a quienes reciben quimioterapia, tratamiento prolongado con esteroides o medicamentos inmunosupresores (como los que se toman tras un trasplante de órgano). 
• Las personas con VIH/SIDA u otros trastornos del sistema inmunitario también se incluyen en este grupo. En los adultos inmunodeprimidos, la enfermedad de manos, pies y boca puede ser más grave y prolongada que en la población general.
• Adultos que tienen dificultades importantes para mantener una hidratación adecuada disminución de la ingesta debido al dolor bucal. La deshidratación puede agravarse rápidamente en las personas mayores y puede requerir la administración de líquidos por vía intravenosa en un entorno clínico.

Si alguna vez no estás seguro de si tus síntomas requieren la evaluación de un médico, siempre es mejor llamar y preguntar que esperar y preocuparte. Tu médico de cabecera, una línea de atención telefónica de enfermería o un servicio de telesalud pueden ayudarte a decidirlo rápidamente.

Prevención de la propagación en programas diurnos para adultos y entornos grupales

Los programas diurnos para adultos y los centros comunitarios para personas mayores son lugares de gran importancia. Sin embargo, cualquier entorno grupal también conlleva el riesgo de que enfermedades como la enfermedad de manos, pies y boca se propaguen de una persona a otra.

Afortunadamente, unas sencillas medidas de higiene y detección pueden reducir drásticamente el riesgo de transmisión y ayudar a mantener la seguridad de todos.

Prácticas de higiene diaria en entornos colectivos

1. Lavarse las manos con frecuencia: Todos los participantes y el personal deben lavarse bien las manos con agua y jabón antes y después de las comidas, después de ir al baño y tras cualquier actividad de cuidado que implique contacto físico.
2. Desinfecta las superficies comunes con regularidad: Las superficies de contacto frecuente —como las mesas, los reposabrazos de las sillas, las manijas de las puertas, los materiales compartidos para manualidades o actividades, los controles remotos y los accesorios de baño— deben desinfectarse con frecuencia utilizando desinfectantes aprobados por la EPA.
3. Evita compartir cubiertos, vasos y bebidas: Cada participante debe utilizar sus propios cubiertos y vasos durante las comidas y los refrigerios, y no debe compartirlos ni intercambiarlos.
4. Cúbrete la boca al toser o estornudar: El personal debe dar ejemplo y fomentar el hábito de toser o estornudar en un pañuelo o en la parte interior del codo —no en las manos— y lavarse las manos inmediatamente después.

Control de detección de enfermedades a la entrada

Una de las formas más prácticas de evitar que el virus de la mano, pie y boca se propague en un centro de día para adultos es comprobar con delicadeza si hay signos de enfermedad antes de que los participantes accedan a las zonas comunes cada día.

El personal o los coordinadores de admisión pueden:

• Pregunte a los participantes si han tenido fiebre recientemente, si les ha salido alguna erupción nueva, si tienen llagas en la boca o si se sienten mal en general antes de que comiencen las actividades del día.
• Observe si hay signos de ampollas visibles, cambios cutáneos inusuales o síntomas compatibles con una enfermedad activa en este momento.
• Recuerde a los participantes y a sus familiares o cuidadores que quedarse en casa mientras se encuentra enfermo es la decisión más responsable y considerada, y que siempre serán bienvenidos una vez que los síntomas hayan desaparecido por completo.

Orientación sobre el aislamiento y la reincorporación al programa

Para los participantes que presenten síntomas de la enfermedad de manos, pies y boca:

• Quédese en casa durante la fase de síntomas activos, especialmente durante la primera semana, cuando la enfermedad es más contagiosa.
• Evite las actividades en grupo, el transporte compartido (si se ofrece) y los espacios comunes hasta que haya pasado al menos 24 horas sin fiebre sin haber tomado medicamentos para bajarla, las llagas en la boca se estén curando y las ampollas en la piel se estén secando.
• Al reincorporarse al programa, los participantes deben retomar hábitos constantes de lavado de manos e higiene, ya que el virus puede persistir en las heces durante varias semanas después de la recuperación.

Unas rutinas de higiene bien aplicadas y un enfoque compasivo y libre de estigmas ante la exclusión por enfermedad contribuyen a que los programas diurnos para adultos sigan siendo los entornos seguros, acogedores y propicios para la salud de los que dependen los participantes y sus familias.

Conclusión

Aunque la enfermedad de manos, pies y boca puede resultar molesta, la gran mayoría de los casos en adultos se curan por completo en un plazo de siete a diez días con reposo, líquidos y cuidados de apoyo sencillos en casa.

Las buenas prácticas de higiene son tus herramientas más fiables tanto para la recuperación como para la prevención. Si asistes o participas en un programa de atención diurna para adultos, quedarte en casa durante la fase contagiosa y comunicarte abiertamente con el personal del programa son gestos de responsabilidad hacia toda tu comunidad.

Sin embargo, no todos los casos de HFMD en adultos son leves, y las personas mayores o aquellas con afecciones médicas subyacentes merecen una atención especial.

Si la fiebre persiste más de tres días, si le preocupa la deshidratación, si presenta un fuerte dolor de cabeza o rigidez en el cuello, o si los síntomas empeoran en lugar de mejorar, no lo dude: acuda al médico de inmediato.

En el centro de atención diurna para adultos Sunrise, en Denver, Colorado, el bienestar de cada uno de nuestros usuarios es nuestra máxima prioridad cada día. Si tiene alguna pregunta sobre el manejo de enfermedades, las normas de asistencia en caso de enfermedad o cómo nuestro programa de guardería Para velar por la salud y la seguridad de las personas mayores a nuestro cuidado, nuestro equipo siempre está dispuesto a ayudar.

Llámenos al 303-226-6882 para hablar con nuestro personal.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Pueden los adultos contraer la enfermedad de manos, pies y boca?

Sí. Los adultos pueden contraer la enfermedad de manos, pies y boca, especialmente tras estar en contacto con niños infectados o a través de espacios compartidos en entornos colectivos, como programas diurnos para adultos o centros para personas mayores. Aunque es más frecuente en niños pequeños, los adultos no son inmunes, en particular aquellos con sistemas inmunitarios debilitados o que hayan tenido una exposición previa limitada a la cepa del virus Coxsackie que circula actualmente.

¿Es contagiosa la fiebre aftosa en los adultos?

Sí, la enfermedad de manos, pies y boca es contagiosa en los adultos. Se transmite a través de gotitas respiratorias, el contacto directo con el líquido de las ampollas, superficies contaminadas y por vía fecal-oral. La enfermedad es más contagiosa durante la primera semana de síntomas, aunque el virus puede seguir presente en las heces durante varias semanas después de la recuperación aparente.

¿Cuánto tiempo dura la enfermedad de manos, pies y boca en los adultos?

La mayoría de los casos de enfermedad de manos, pies y boca en adultos mejoran en un plazo de siete a diez días con descanso e hidratación adecuados. Las llagas en la boca suelen empezar a curarse tras los primeros días, mientras que las ampollas en la piel de las manos y los pies suelen secarse y desaparecer en ese mismo plazo. Los adultos con un sistema inmunitario debilitado pueden necesitar un período de recuperación más prolongado.

¿Qué virus causa la enfermedad de manos, pies y boca en los adultos?

En los adultos, la enfermedad de manos, pies y boca suele estar causada por el virus Coxsackie A16, perteneciente a la familia de los enterovirus. Otros enterovirus —en particular el enterovirus 71 (EV-A71)— también pueden provocar esta enfermedad y, en algunos casos, se han asociado con complicaciones neurológicas más graves. Las infecciones por el virus Coxsackie en adultos siguen la misma vía viral que las infecciones en los niños.

¿Deben los adultos quedarse en casa y evitar las actividades grupales si tienen la enfermedad de manos, pies y boca?

Sí. Los adultos con síntomas activos de la enfermedad de manos, pies y boca deben quedarse en casa y evitar los entornos grupales durante la fase inicial de contagio de la enfermedad. Por lo general, es seguro regresar una vez que la fiebre haya desaparecido durante al menos 24 horas sin medicación, las llagas en la boca estén mejorando y las ampollas en la piel se estén secando. Siga siempre las indicaciones de su proveedor de atención médica y las políticas específicas de su programa diurno.